Der ARD-Nachtexpress war, neben dem ARD-Nachtkonzert, der ARD-Popnacht und der ARD-Infonacht das erste Nachtprogramm der ARD und wurde von 0:05 Uhr bis 4:00 Uhr gesendet, nach den 4-Uhr-Nachrichten übernahm dann der ARD-Radiowecker bis 6:00 Uhr. Manche teilnehmenden Sender blendeten sich aber bereits um 5:00 Uhr aus und begannen ihr eigenes Programm.
Zum 4. Oktober 2011 wurde die Sendung eingestellt und durch die ARD-Hitnacht ersetzt.